Im wissenschaftlichen Sinn altert eine Bevölkerung, wenn Zahl und Anteil älterer Menschen ansteigen. Dieser Prozess der Alterung ist eine Folge des „demographischen Übergangs“: Weil vor über 100 Jahren die durchschnittliche Kinderzahl abnahm, verringerte sich auch der Anteil junger Menschen an der Bevölkerung. Die Bevölkerung begann zu altern. Die steigende Lebenserwartung führte dazu, dass immer mehr Menschen immer länger leben. Die Alterung stellt die Gesellschaft vor vielschichtige Herausforderungen, denn sie kann nicht völlig umgekehrt, günstigenfalls in Geschwindigkeit und Ausmaß beeinflusst werden. Wie in Deutschland ist die Alterung auch in vielen anderen Ländern der beherrschende demographische Trend.